“蛇年”居然是老鼠决定的？

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蛇年春节快到了，我们来讲讲一个与蛇有关的趣味冷知识——在古生物学上有一个有趣的词叫“鼠定蛇年”。“蛇年”怎么会是老鼠决定的呢？子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马……从生肖顺序上讲，鼠和蛇不挨着呀？

 “鼠定蛇年”是什么意思？

从字面意思上看，“鼠定蛇年”是老鼠决定了蛇年？其实，这个词的意思是：蛇化石的年龄由老鼠来定——这是新生代蛇类研究中常用的一种定年参考方式。通过与蛇类化石同层同年代分布的小型啮齿动物来确定地层年代的大致范围，从而推测蛇类等其他动物化石的年龄。

为什么非要鼠来定，其他动物不可以吗？

和蛇生活在同一年代的动物应该不少，为什么我们不用较为庞大的动物来“定蛇年”，偏要去找老鼠这种小小的动物呢？其实，小型啮齿动物（鼠类）演化速率较快，几万年就可以形成一个新的类群。因此，不同地层的哺乳动物种类及其不同物种的组分可以很好地反映出当时所处的年代和气候。除了鼠类，其他小型哺乳动物也可以用来定年，具体的情况要根据化石层位中的物种组成来具体分析。

经典案例：甘肃临夏中新世“鼠定蛇年”

甘肃临夏盆地的沙蚺化石是与一些竹鼠化石共同埋藏的，经鉴定为土著假竹鼠。土著假竹鼠与现在的南方的竹鼠不同，它们并不生活在温润的热带地区，也不吃竹子。相反，它们生活在相对干旱的草原环境中。土著假竹鼠的化石广泛分布于上中新统灞河阶的柳树组上部上层，意味着它们生活在距今700~800万年前的晚中新世。因此，我们可以推测临夏盆地的沙蚺化石距今也有近800万年的历史。

我国甘肃现生的沙蚺（图片来源：科普中国视频截图）

为什么相比于恐龙或哺乳动物等的化石，很少听到蛇类化石，是因为发现的少吗？蛇类化石的发现有何意义？

最早的确切的蛇类化石记录在中侏罗统地层，距今年代约一亿六七千万年。此后的蛇类化石几乎遍布全球各大洲。不过，蛇类化石比恐龙化石似乎低调许多。鲜少受到人们的关注。事实上，在我国晚新生代（新近纪、第四纪）地层中的蛇类化石材料是非常丰富的，具有独特的研究价值，具体表现为如下方面：

1、蛇类躯体特化，其骨骼形态往往反映出特定的食性和生活方式；

2、蛇类作为外温动物，对气候和环境的变化有独特的响应机制，其多样性面貌能够有效反映其当时所处的古气候和古环境；

3、蛇类化石所包含的地层年代信息，则是校正相关支系系统发育树的关键证据。

闹了半天，此“蛇年”非彼“蛇年”！不过，小小老鼠，居然能在古生物学上发挥那么重要的作用，也不禁让人感叹。

作者：史静耸 中国科学院古脊椎动物与古人类研究所两栖爬行动物方向博士

(责编：邢郑、杨鸿光)

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